如今，每年都有成千上万的青少年走出国门，前往世界各地留学。眠眠本人也是在美国读完硕士，又继续在北美生活多年。我深感广大身在海外的华人，热爱自己的祖国，无不心系祖国的建设和发展。因为，早在160多年前，就有一个人为我们做出了榜样。
他就是被誉为留学生之父的容闳（念hong），中国的第一个“海归”。
01
容闳1828年出生在广东省香山县南屏村。小时候，由于家境贫寒，无钱供他上学。7岁那年，他的父亲把他送到澳门附设于伦敦妇女会的马礼逊纪念学校读书，因为这个学校学杂费是全免的。学校的校长是一名德国传教士的夫人。
马礼逊纪念学校
后来，美国教育家勃朗牧师来到澳门，接手马礼逊学校。1847年初勃朗回美国时，带了容闳等3个中国学生同去，进入马萨诸塞州的孟松城学校就读，这是一所大学预备学校。
三年后，容闳在慈善组织的资助下进入耶鲁大学。大学4年，容闳以优异的成绩毕业，获得文学士学位。
就这样，容闳成为耶鲁大学历史上第一个中国毕业生。
容闳
另一位中国学生黄宽则去了英国爱丁堡大学学习医学，成为中国最早毕业于英国大学的留学生。后来获得医学博士学位，回国后作为优秀的外科医师，是中国最早担任西医教学的教师之一，为中国培养了第一代西医人才。
还有一位名叫黄胜，一年后因病回国，后来在香港报馆任职并成为著名华侨领袖。1873年后随第二批幼童赴美，并到中国公使馆做过译员。
1855年，容闳怀着报效祖国的愿望回国了。可是回国之初他并没有得到重用，尽管他有着美国顶级大学的文凭，然而，当时封建制度下的中国，认的只是科举功名。受到冷遇的容闳开始曾在广州美国公使馆任书记员，后来又在香港高等审判厅任译员。
第二年他前往上海，谋得海关翻译处的职务。可是当他听说，凡是中国翻译绝不可能有升迁至总税务司的希望，便毅然辞职而去。后来又进入上海宝顺洋行经营丝茶生意。
不过他最为关心和憧憬的事情却是实现中国教育的近代化，让更多的青少年出国留学，接受西方先进的理念和科学技术，从而推动实现国家的近代化。
“予之一身既受此文明之教育，则当使后予之人，亦享此同等之利益。以西方之学术，灌输于中国，使中国日趋于文明之境。”
02
容闳最初是把实现自己理想的希望寄托在太平天国运动上的。在香港的时候，容闳曾经结识了天王洪秀全的族弟洪仁。
洪仁
洪仁自幼喜读经史、天文历数，和洪秀全一样，也是参加科举考试失败，后来以教村塾为生。金田起义时他恰好不在当地，他追踪寻找起义军没有成功，一年后逃亡到香港。在香港他学习天文知识和西方文化，成为具有近代意识的知识分子，开始思考以发展资本主义来改造中国。
1859年洪仁自香港到达天京（南京），受到洪秀全重用，被封为干王，还曾经总理天朝朝政。他根据自己对世界大势、西方文明的了解，写了一部《资政新篇》，书中主张接受西方文明，走西方强国富民之路。
同为西方文明的接受者，容闳了解洪仁思想开明，觉得他有可能支持自己改造国家的构想。
1860年11月，容闳专程冒险前往天京，访问太平天国。在与洪仁见面晤谈中，容闳提出了7条建议：创办武备学校，培养有才干的陆军军官；创办水师学堂培养海军人才；组织文官政府，以有才智和经验的人担任各个行政部门的顾问；建立银行体系，厘定度量衡标准；为国民建立各级学校教育体系；建立实业学校体系。
容闳真诚地表示，建议如被采纳，愿为太平天国效力。
洪仁对容闳的建议非常赞赏，觉得与自己在《资政新篇》中的思想不谋而合，两人对7条内容做了认真的讨论。让他们想不到的是洪秀全对这些根本不感兴趣，经过前几年的天京之变内讧，天国早已丧失了元气，洪秀全也已经全无进取之心。
太平天国真实的珍惜照片
几天后，洪仁表示这些建议虽然意义深远，但得不到其他人的支持，所以无法实施。他能给容闳带来的只是一方洪秀全授予的刻着“义”字的四等爵位的官印，洪仁极力挽留容闳，希望他能留在天京与他们共创大业。
然而，容闳通过自己数十天的观察，也已经发现了太平天国的一些弊端。认为洪秀全只是利用西方的基督教来号召穷苦百姓为他推翻满清王朝，根本没有可能接受建立一个平民政权的主张。
太平天国即便能成功，也只是“一姓之废兴，于国体及政治上无重大改革之效果”，一些“领袖人物，其行为品格与所筹划，未敢信其必成”。
他认为干王比其他诸王甚至洪秀全本人更有见识，却是孤掌难鸣。容闳感谢干王洪仁对自己的器重，却婉拒了洪仁让自己留下当官的好意，随后离开了天京。
在天京碰壁的现实，让容闳感到报国无门。他苦于找不到一个可以施行自己抱负的地方。尽管当茶商可以获利颇丰，但他依然期待一展宏图。
03
鸦片战争以后，中国的一批有识之士逐渐明白了落后就会挨打的道理，开始提出“师夷之长以制夷”的口号，然而并没有引起清政府的兴趣。
直到1860年英法联军攻陷天津和北京，烧毁万园之园圆明园，朝野震惊。以封疆大吏曾国藩、李鸿章、左宗棠和张之洞为代表的洋务派，认识到学习西方文化及先进技术的意义，开始将“师夷制夷、中体西用”付诸实践，推行起洋务运动。这也让容闳有了一展身手的机会。
英法联军劫掠之下，北京城一片焦土
1863年，容闳收到曾国藩令人接连发来的五封信，邀他去安庆。信中介绍了曾国藩想创办近代工厂的想法，要容闳为自己创设机器厂出力。曾国藩左边思贤右边若渴的举动使容闳大为感动，9月他来到安庆，成为了曾国藩的幕僚。
两年前，曾国藩与徐寿、华蘅芳和李善兰等人谋划，在安庆创建了军械所，试制枪炮和船只。
曾国藩召容闳入幕，主要是要他创办机器造枪厂，制造外国最先进的来复枪，解决急需。容闳却认为中国的落后不仅在于武器，而是整个经济体系落后，没有基础性工业，国家就不能真正富强。
他向曾国藩提出自己的建议，就是第一步要向国外购买“制器之器”来设厂制造机器。他向曾国藩等人介绍目前中国需要建立通用的和基础性的机器厂，它们本身能够再生产出许多同类性质的机器厂。而这些通用性的机器厂又能够生产出特种机器来制造国家需要的枪炮、发动机、农业机械和钟表等具体产品。
他进一步向曾国藩解释，如果中国拥有了许多这样精良的机器厂，必要时就能够使这些机器厂分工合作，提高效率。应该说，容闳的这些理念在当时都是具有超前意识的。
曾国藩听懂了容闳的意思，他也是从善如流，对首先应办“机器母厂”的建议大为欣赏。他给容闳签发任命，授予五品军功头衔，派他全权负责创设“制造机器”的新式机器制造局，并出洋到美国置办机器。
1865年，容闳在美国采购的机器设备运回了上海。江苏巡抚李鸿章将这些机器与上海原有的设备合并，在如今虹口区沿江一带组建江南制造总局，又称江南铁厂。这座中国最早的一批工厂之一，也就是现在的江南造船厂的前身。容闳协助江南机器制造总局总办丁日昌拟定出管理和经营章程。
起初，江南制造局主要是制造枪炮军械，同时也修造轮船。后来经过发展，又分成了5个分厂：制造枪炮的军火工厂，制造和修理船舶的船厂，炼钢厂，火药厂和机器制造厂。同时还设立了翻译馆印刷出版外国书籍，设立工艺学堂培养机械工程师和技工。
于是，江南制造总局成为中国最大的军工厂。
江南制造局生产的火器
后来江南制造局搬迁到高昌庙，更是发展成为拥有13个分厂，2500多间厂房，3500多人员，600多台工作母机的大型企业。终于实现了容闳当初向曾国藩建议的要有“机器母厂”的规划。
江南制造局成立3年后，1868年徐寿主持设计制造出第一艘轮船。除了蒸汽机是从外国购置，船体和锅炉都是由中国自己制造。这艘60多米长，9米宽的轮船动力达到近400马力。
这年9月，轮船从上海开到南京，两江总督曾国藩欣喜异常，将其命名为“恬吉号”。并且邀请湘军水师统帅彭玉麟一同登船，从下关码头开到安徽马鞍山采石矶，来回180里。曾国藩意犹未尽，兴奋不已地写道“中国初造第一号轮船。而速且稳如此，殊可喜也。”
而1866年在南京中华门外设立的金陵制造局（南京晨光集团前身）。几年后也已经能制造多种口径的前膛炮、炮弹以及炮车和枪弹。曾国藩成为洋务运动的领军人物，容闳在中国军工近代化的过程中也发挥了自己的作用，实现了自己的主张和抱负。
04
然而，容闳最为热衷的是从事教育，推进中国教育的近代化，实现教育救国。随着兴办军工企业的成功，他开始希望争取曾国藩对自己推动中国幼童出洋留学的主张给予支持。
1867年，在两江总督曾国藩和江苏巡抚丁日昌的支持下，容闳提出4条建议：组织轮船公司，不允许外国人做股东；政府选派120名优秀幼童出洋留学，分为4批，每批30人；政府开采矿产；禁止任何教会或派别的传教士干涉中国司法。
在这里容闳采取了一个策略，他真正关心的其实是第2条派遣幼童留学。因为其它几条被采纳实施的难度很大，如果被驳回，那么留学生的建议就很可能被批准。而当时在中国官场，批复下面的要求往往习惯地要驳回一部分。
容闳和外国教育界人士商讨留学事宜
这个最终由曾国藩和李鸿章联名，并且得到洋务运动首脑、恭亲王奕大力支持的上奏，又拖了4年之后，终于获得朝廷正式批准。为了实现这件中华创始之举，古今未有之事，容闳孜孜不倦地努力了17年。
第二年初，中国幼童出洋肄业局成立，翰林出身的原刑部主事陈兰彬任正委员，容闳担任副委员，负责选派优秀幼童留学，并监督留学计划的实施。容闳本人也具体负责幼童们在美国的教育。
按照计划，每年挑选30名12岁左右的学生赴美留学，分4年共120名。但在当时的中国，人们还是认为只有科举才是正途，出洋留学被视作异端，竟然没人感兴趣。
清末的早期小留学生
据说，当时在上海好不容易才凑足了第一批30名官派赴美留学生，这与如今的出国留学热潮确实有着天壤之别。
1872年9月，第一批中国幼童留学生来到美国旧金山，受到美国民众的极大关注。随后几年间，4批幼童陆续抵达大洋彼岸求学。我们熟知的中国铁路之父詹天佑、民国第一任内阁总理唐绍仪就分别是其中第二、三批留美的。
后来随着曾国藩离世，李鸿章独力难支。留学一事遭到朝中顽固保守势力的反对，他们看不惯留学生们穿着和举止的西方化，斥责他们“适异忘本，目无师长，难期成才，即成亦不能为中国用”。有的学生剪掉了辫子，更是让他们痛心疾首。
因为聪颖过人，年仅11岁的詹天佑就被选为第一批“留美幼童”。
1881年，虽然李鸿章和容闳进行了申辩和力争，朝廷最后还是决定撤回这些留美学生。近百名仍在不同阶段求学的中国留学生们分三批被迫离开那些著名的大学，回到国内。容闳殚精竭虑促成的中国学生出洋留学，教育兴国的事业中途夭折。
这些中途回国的留学生们大多没有毕业，取得文凭。可是即便如此，他们接受的先进教育让他们有了新的思维和更广阔的视野，掌握了更先进的科学知识和方法。
据统计，这批留美生中后来有30人从事工矿、铁路和电报业，其中产生了9个工矿负责人，6个工程师，3个铁路局长。有5人从事教育事业，出了清华大学校长和北洋大学校长。有24人从事外交行政事业，其中12人做到领事、代办以上职务，有国务总理、外交部长、副部长以及驻外大使。有20人进入海军，其中14人成为海军将领。还有7人从事商业。
留美幼童们都成为不同行业的翘楚，在不同的岗位上为中国的近代化做出了贡献。容闳主张西学东渐，科教兴国的努力并没有白费。
容闳本人一如既往地心存爱国情怀。甲午战争爆发后他为祖国的命运担忧，随即从美国回到国内。他通过各种渠道向清政府提出各种兴国方案，其中包括设立国家银行、修筑全国铁路等重要的建议。
后来他还作为核心人物，积极参与了戊戌年的维新变法。变法失败后，容闳冒险逃出北京，进入上海租界躲避追捕。晚年，他又与孙中山通信频繁，支持民主革命。
晚年时代的容闳
人们评价容闳：他所做的一切，饱含着他对祖国最真挚最强烈的爱。他一生顺乎历史潮流，与时俱进，为西学东渐、富强国家而不懈奋斗，为中国近代化作出了巨大的贡献。
1876年耶鲁大学授予容闳法学博士学位。如今他的画像悬挂在耶鲁校园与同样毕业于该校的布什、克林顿等政界名人的肖像并排，一同受学生们瞻仰。容闳诞辰170周年时，耶鲁大学所在的美国康涅狄格州宣布，将9月22日公订为“容闳及中国留美幼童纪念日”。
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